Certaines couleurs ont une histoire, le bleu outremer en fait partie et je vais vous la raconter.

A l’origine, le Lapis-lazuli

Le lapis-lazuli est une pierre semi-précieuse qui est extraite depuis 6000 ans avant notre ère dans le Pamir afghan, à quelques centaines de km des sources de l’Indus.

D’autres gisements auraient été exploités à différentes époques en Perse, en Chine et en Sibérie, mais le gisement afghan est de loin le plus important à tel point que certains le considèrent aujourd’hui encore comme inépuisable.

Par contre son extraction est très difficile : il est extrait par projection d’eau froide sur les parois chauffées à la torche, provoquant l’éclatement de la roche. Le gisement est également difficile d’accès en raison de la neige qui n’autorise l’accès que durant quelques mois d’été.

C’est donc une pierre rare et fastueuse que les familles royales d’Egypte ancienne appréciaient particulièrement et utilisaient sous forme de pierres en ornement de parures et bijoux funéraires.

Au niveau pigmentaire, le Bleu d’Egypte (ou bleu d’Alexandrie), dont le procédé de fabrication est encore mal connu serait une tentative d’imitation à partir de cendre bleue et d’azurite calcinée.

L’orient syro-anatolien emploie le lapis-lazuli depuis le 9° siècle avant notre ère pour le travail du verre et ce n’est qu’au 5° siècle que des artistes afghans le broient et s’en servent comme pigments pour peindre. Singulière innovation entreprise par la suite également avec la malachite, l’azurite et la turquoise.

Le lapis-lazuli apparait en Europe occidentale au 12° siècle.

Le nom Lapis-lazuli signifie en latin médiéval « Pierre d’azur », appelé aussi outremer (venu d’au-delà des mers).

Son prix est plus élevé que l’or, et la quantité à utiliser dans une œuvre était spécifiée par contrat !

La course des savants du 19 ° siècle

C’est en 1806 que la composition chimique du lapis-lazuli est découverte : c’est un alumino-silicate de sodium polysulfuré ! Rien moins que ça ! Un minéral composé de lazurite (à ne pas confondre avec l’azurite) et de pyrites de fer issu de la fusion volcanique.

En 1814  le chimiste Nicolas Louis Vauquelin s’aperçoit qu’un dépôt dans un four de fabrication de verre à St Gobain a la même composition que le lapis-lazuli !

En 1824 la Société d’Encouragement pour l’Industrie offre un prix pour la découverte d’un procédé de fabrication de synthèse.

L’enjeu n’est pas tant artistique qu’industriel, le bleu outremer étant utilisé dans l’azurage des papiers et tissus (c’est-à-dire pour empêcher leur tendance à jaunir).

Pigment bleu Outremer - Emmanuel LUC - Courtoisie de Dotapea.com (c)

C’est en 1828 que Jean-Baptiste Guimet (chimiste Lyonnais) invente le procédé de synthèse à partir de produits bons marchés (argile, soude, souffre, charbons, …) et obtient un bleu outremer qui tire légèrement sur le violet : c’est la naissance du bleu outremer français !

La réputation du bleu outremer de Guimet se répandit en Europe et dans le monde entier, sa fortune était faite !  Son fils Emile prit la succession à la tête des usines de fabrication et se distingua par son  humanisme, son engagement social et culturel. Il fit don à l’Etat de son vivant du Musée Guimet qu’il créa à Paris en 1889, avec une des plus prestigieuse collection d’arts asiatiques.

Et maintenant

Le bleu outremer fait maintenant partie des couleurs de base de la palette des artistes.

C’est un bleu profond, tirant légèrement vers le violet, une couleur liée au rêve, à la sagesse et à la sérénité qui s’adresse à l’imagination depuis le Moyen-âge.

Elle permet des mélanges magnifiques :

Avec les rouges pour des violets intenses

Avec les jaunes pour des verts profonds

Avec les orangés (complémentaires) pour des gris colorés et lumineux

Pour en savoir plus je vous conseille
Sur le site Dotapea.com : les bleus outremer
Sur le site Pourpre.com : fiche couleur bleu outremer

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J’espère que cette histoire vous aura passionné, laissez vos remarques et commentaires et en attendant la mise en place de l’abonnement à la newletter je vous propose de nous retrouver sur la page Facebook Passion-aquarelle et de vous inscrire aux flux RSS pour être informé des nouvelles publications.

à bientôt